Il velo nuziale dal flammeum romano all'abito della regina Vittoria

Il velo è forse l'elemento più antico dell'abbigliamento nuziale europeo. Molto prima che l'abito bianco diventasse la norma, la sposa si riconosceva dal capo coperto. Nel corso dei secoli quel tessuto leggero ha cambiato colore, lunghezza e significato, passando dal rosso acceso delle nozze romane al pizzo candido dell'età vittoriana, e caricandosi via via di valori religiosi, sociali e simbolici.

Il flammeum delle spose romane

A Roma la sposa indossava il flammeum, un velo di colore arancio intenso, simile a quello di una fiamma, che le copriva il capo e scendeva sulle spalle. Gli autori antichi lo collegavano all'abbigliamento della flaminica, la moglie del sacerdote di Giove, alla quale il divorzio era proibito: portarlo era dunque un augurio di matrimonio stabile. Sotto il velo i capelli erano acconciati in sei trecce, i seni crines, secondo un'usanza molto antica.

Lo stretto legame tra velo e nozze si riflette nella lingua. Il verbo latino nubere, da cui derivano «nubile» e «nuziale», era usato per la donna che si sposa, e l'etimologia tradizionale lo collega proprio all'atto di velarsi. Gli studiosi moderni discutono i dettagli, ma per gli antichi il rapporto era evidente: sposarsi, per una donna, significava prendere il velo davanti allo sposo.

Il velo nella Bibbia e nella liturgia

Anche la tradizione biblica conosce il velo nuziale. Nel libro della Genesi Rebecca, vedendo arrivare Isacco attraverso i campi, prende il velo e si copre. Poco più avanti la storia di Giacobbe, che sposa Lia credendo di sposare Rachele, è stata spesso letta come un inganno reso possibile proprio dal volto coperto. Da qui deriva, secondo la tradizione, il rito ebraico del bedeken, in cui lo sposo abbassa personalmente il velo sulla sposa.

Nel cristianesimo antico il velo divenne anche segno di consacrazione. Tertulliano, all'inizio del III secolo, dedicò un trattato alla questione del velo delle vergini, e nella liturgia la velatio indicò sia la benedizione nuziale sia la consacrazione delle religiose, considerate spose di Cristo. Nel Medioevo e nel Rinascimento le spose nobili portavano spesso veli preziosi fissati da corone o ghirlande.

Il bianco di Vittoria

Per secoli il colore dell'abito nuziale non fu fisso. Le spose indossavano il loro vestito più bello, spesso blu, rosso o ricamato d'oro, e il bianco era solo una delle possibilità. La svolta arrivò il 10 febbraio 1840, quando la regina Vittoria sposò il principe Alberto con un abito di raso bianco e un velo di pizzo di Honiton, scelto anche per sostenere la manifattura inglese.

Le immagini delle nozze circolarono ampiamente attraverso stampe e giornali, e l'abito bianco con il lungo velo divenne il modello della borghesia vittoriana. Il bianco, colore costoso da mantenere, segnalava agiatezza oltre che purezza. Nel Novecento il cinema e le riviste diffusero questo stile in tutto il mondo, accanto a tradizioni diverse, come il rosso delle spose cinesi e di molte spose indiane.

Dal flammeum color fiamma al tulle bianco delle nozze contemporanee, il velo ha attraversato più di duemila anni senza mai scomparire. Ogni epoca vi ha letto qualcosa di diverso, dalla stabilità del matrimonio alla modestia, dalla consacrazione al prestigio sociale. Proprio questa capacità di cambiare significato restando uguale nella forma ne spiega la straordinaria durata.