I cucchiai dell'amore del Galles: il corteggiamento intagliato nel legno

In molte case gallesi è appeso al muro un oggetto curioso: un cucchiaio di legno troppo elaborato per essere usato, con il manico traforato da cuori, catene e piccole sfere imprigionate in gabbie. È il lovespoon, il cucchiaio dell'amore, dono che per secoli i giovani delle campagne intagliavano con le proprie mani per la ragazza che desideravano corteggiare. La sua storia unisce l'artigianato rurale, la simbologia popolare e un'idea molto concreta del fidanzamento.

Un dono fatto a mano

Il cucchiaio era un oggetto quotidiano e familiare, e intagliarne uno decorato richiedeva tempo, pazienza e abilità. Proprio per questo il dono aveva valore: dimostrava che il giovane era capace di lavorare con le mani e quindi, secondo la mentalità del tempo, di provvedere a una famiglia. La ragazza che accettava il cucchiaio accettava anche, almeno in parte, la proposta di frequentazione.

Il legno più usato era quello disponibile nei dintorni, come sicomoro, tiglio o frutto. Gli intagliatori lavoravano spesso durante le lunghe sere d'inverno, con un semplice coltello. Alcuni studiosi ricordano che anche i marinai, durante i viaggi, si dedicavano a questi lavori, e che l'usanza non era esclusiva del Galles: oggetti simili si trovano in Scandinavia, in Bretagna e in altre regioni d'Europa.

Il cucchiaio di St Fagans

Uno dei più antichi lovespoon datati che si conoscano risale al 1667 ed è conservato al National Museum of History di St Fagans, vicino a Cardiff. È probabile che l'usanza fosse più antica, ma il legno si conserva male e molti esemplari sono andati perduti. Dal Settecento all'Ottocento la tradizione è ben documentata nelle campagne gallesi, e i musei ne custodiscono numerose varianti.

Con il tempo i cucchiai divennero sempre più decorativi, fino a perdere ogni funzione pratica. Alcuni presentano due o tre conche, altri un manico lunghissimo con complessi trafori. Nel Novecento, quando l'usanza del corteggiamento con il cucchiaio era ormai tramontata, il lovespoon è diventato un dono simbolico per matrimoni, anniversari e nascite, oltre che un emblema dell'identità gallese.

Un linguaggio di simboli

Ogni motivo intagliato aveva, secondo la tradizione, un significato preciso. Il cuore indicava l'amore, la catena il desiderio di restare uniti, la ruota il lavoro con cui il giovane avrebbe sostenuto la casa. Le sfere libere chiuse in una gabbia, ricavate da un solo pezzo di legno, sono spesso interpretate come il numero di figli sperati, o come l'amore custodito al sicuro.

Altri simboli ricorrenti sono la chiave e il lucchetto, che alludono alla casa comune, la croce come segno di fede, il fiore come augurio di crescita e la doppia conca come immagine della coppia. Bisogna però ricordare che molte di queste interpretazioni sono state codificate in tempi recenti, e che ogni intagliatore poteva dare ai motivi un senso personale.

Il lovespoon racconta un modo di corteggiare fondato sul tempo e sul lavoro, più che sulla ricchezza. In un oggetto umile come un cucchiaio, il giovane metteva la propria abilità e la propria pazienza, offrendo alla ragazza una prova tangibile delle sue intenzioni. Non stupisce che il Galles ne abbia fatto uno dei suoi simboli più riconoscibili.